PARAPLÉGIE : Quatre hommes paralysés de la poitrine jusqu’aux jambes depuis plus de deux ans ont retrouvé une partie de leur mobilité après qu’un dispositif électrique stimulant leur moelle épinière leur a été implanté.
Sans pouvoir se déplacer, ils ont toutefois été capable de commander à leurs membres « paralysés » des mouvements déterminés.
Même s’il n’est survenu que sur un nombre restreint de patients, ce succès permet d’envisager qu’un nouveau traitement puisse aider les paralysés à retrouver un peu de mobilité.
Un espoir pour des millions de paralysés
1 000 à 1 500 personnes sont victimes chaque année en France de lésions de la moelle épinière qui les condamnent à être paralysés à des degrés variant selon la gravité des lésions. Et aux États-Unis, environ 6 millions de personnes vivent avec un tel handicap.
Dans l’étude publiée mardi 8 avril dans la revue Brain, les chercheurs de l’université de Louisville et de Californie expliquent s’être servi d’un dispositif de stimulation électrique implanté dans l’espace épidural (entre la dure-mère et le canal vertébral) de la région lombo-sacrée, où se rejoignent les fibres des neurones qui contrôlent les muscles des jambes.
La technologie que nous avons utilisé pour ces quatre patients était initialement prévue pour supprimer les douleurs du dos »
SURPRISE. Pourtant, ce stimulateur médullaire (relatif à la moelle épinière) n’a pas du tout été conçu dans ce but. « La technologie que nous avons utilisé pour ces quatre patients était initialement prévue pour supprimer les douleurs du dos », explique Reggie Edgerton, professeur émérite à l’université de Californie.
Le RestoreAdvanced est en effet un neurostimulateur initialement mis au point pour supprimer les douleurs chroniques du dos. Le dispositif pas plus gros qu’un chronomètre est implanté par chirurgie dans une poche sous la peau de l’abdomen. L’appareil délivre de faibles impulsions électriques via un ou plusieurs fil(s) conducteur(s) dans l’espace épidural de la colonne vertébrale.
Ainsi en 2009, une première étude parue dans « The Lancet » avait suggéré les effets inattendus de ce neurostimulateur. Un patient, Mr Summers, avait été capable de supporter son propre poids et de se tenir debout sans l’aide des infirmiers pendant près de 4 minutes.
« Quand nous avons apprit qu’un patient avait récupéré le contrôle de ses membres grâce à la stimulation de la moelle épinière, notre optimisme était pour le moins modéré… » explique le Dr Roderic Pettigrew, directeur du National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering (NIBIB).
Et pourtant l’étude publiée aujourd’hui offre de réelles perspectives de traitements. Les résultats parlent d’eux-mêmes dans la vidéo ci-dessous :
Vidéo du National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering
Il est clair qu’une large cohorte de patients jusqu’ici sans réel espoir d’amélioration pourrait bénéficier de cette opération « Jusqu’à maintenant les perspectives cliniques pour les individus atteint d’une paralysie étaient qu’on ne pouvait rien faire. Cette percée va nous obliger à revoir notre façon de penser », estime Susan Harkema qui a conduit ce travail, financé par la Fondation Reeve et les NIH américains.
« Ce qui est important ici, c’est que des personnes avec une atteinte de la moelle épinière du type de celle qu’avait ces quatre hommes n’ont plus à penser que leur paralysie est définitive », explique le Dr Roderic Pettigrew.
« Maintenant qu’elle a fait ses preuves pour quatre patients sur quatre, il est clair qu’une large cohorte de patients jusqu’ici sans réel espoir d’amélioration pourrait bénéficier de cette opération », conclut-il.
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